年9月，空军副司令员常乾坤被授予开国中将军衔。但当时很多人对他的军衔是存在异议的，因为在革命战争年代，常乾坤几乎没有怎么上过战场，相比那些身经百战的战将，他的资历确实太浅。
常乾坤
但周恩来却专门对此作出指示，他充分肯定了常乾坤对空军建设的巨大贡献，坚持授予了他中将军衔。
常乾坤究竟有多牛？开国大典上，正是因为他的坚持，我军的飞机才能顺利受阅。开国大典结束后，朱德曾激动地说：“要是没有常乾坤，我都不算三军总司令。从现在起，我才真正是陆海空军总司令了！”
年，常乾坤出生于山西垣曲县毫城村，他从小聪颖好学，18岁时考入阎锡山主办的初级军官学校——太原学兵团。“五四运动”爆发后，常乾坤的思想受到极大震动，他开始思考中国的未来道路，并决定到革命形势高涨的广州去寻找人生方向。
年，常乾坤来到广州，并顺利考入黄埔军校第三期，在学校期间，他又受到身边的共产党员同学的影响，在这年7月光荣加入了中国共产党。
黄埔军校
年春，广东航空学校第二期招生。周恩来深知常乾坤品学兼优，是个好苗子，便主动问他：“你愿不愿意学航空啊？”
常乾坤回答：“愿意学，但我没有钱怎么学呀！”
周恩来说：“组织上帮助你。”
在周恩来的帮助下，常乾坤以第一名的成绩考入航校。他学习刻苦认真，对航空理论理解较快，飞行技术也掌握得好，很早就放了单飞。
常乾坤
年6月，常乾坤作为飞行学员由广东国民政府派出，赴苏联继续学习航空。到苏联后，他先后进入列宁格勒中级军事航空理论学校、苏联空军飞行与领航学校、茹考夫斯基航空工程学院等院校学习，掌握了大量飞行理论知识。他还曾在苏联空军独立航空队服役，历任飞行参谋、领航主任，成为了当时苏军中最出色的飞行员之一。
常乾坤在苏联学习航空的目的是十分明确的，那就是学成后回国，为党的航空事业、为中国人民空军的建设贡献自己的力量。
“七七事变”爆发后，常乾坤到共产国际找中共代表任弼时，要求回国参加抗战。但得到的答复是：抗日战争可能是长期的，中间也许会有曲折，你要继续学习，安心等待。
常乾坤并不甘心，又去找了任弼时两次，在他的坚持下，年3月，任弼时通知他说：“共产国际已同意你回国。”
任弼时
常乾坤得知这个消息后，欣喜若狂，他甚至没来得及参加茹考夫斯基航空工程学院的毕业典礼，就匆匆告别了年轻的苏联籍妻子和孩子，踏上归国的征途。
年12月，常乾坤终于回到了延安。当时正值抗日战争最困难的时期，办航空学校尚提不到议事日程，但常乾坤却从长远考虑，向中共中央呈报了一份建议，提出航空干部的培训周期长，所需知识门类多、理论性强，必须早做准备，否则一旦需要时就来不及了，建议先成立一所小型学校，为我军培养空军的骨干人才。
毛泽东看过这份报告后，非常赞赏。中央当即同意并批准筹建第18集团军工程学校，常乾坤被任命为教务主任，校址选在延安以北的安塞县。常乾坤在这里先后培养了六七十名学员，他们后来被称为人民空军的“黄埔一期”。
年8月，日本投降后的一天清早，任弼时把常乾坤叫了过来，直截了当地对他说：“你们的愿望快要实现了，中央要你们马上赶到东北去，设法创办一所航空学校，培养一批技术骨干。”
常乾坤听后激动地说：“这是我们早就盼望的，我们要坚决完成党交给的这个光荣任务！”
这年10月15日，常乾坤率一行20余人启程赴东北，筹建人民军队自己的航空学校，周恩来亲自前来送行，他鼓励常乾坤说：“你们是放出去的鹰，遇事要多动脑筋。”
常乾坤等人到达东北以后，于年3月1日在吉林通化正式成立了东北民主联军航空学校，他被任命为校长。
东北老航校旧址
学校成立之初，可谓是一穷二白，而且还经常遭受敌人的轰炸，针对这一现状，常乾坤想了3个办法：“拣破烂”、“招安”、“大搬家”。
“拣破烂”就是常乾坤动员全校师生一起四处寻找飞机和零件，辽阳、铁岭、东丰、朝阳镇、佳木斯、哈尔滨、齐齐哈尔等地，凡有航空器材的地方，都留下了常乾坤等人的足迹。他们捡来的这些“破烂”，后来成为了航校训练的主要物质基础。
“招安”就是改编日本航空大队。日军投降以后，我军挺进东北时，在凤凰城附近包围了日军关东军第四练成飞行大队。常乾坤得知这一情况后，主动派出代表，向他们宣传我党我军优待俘虏的政策，并给他们送去粮食、蔬菜和牛羊肉。日军的队长林弥一郎大受感动，最终决定投降，他们被改编为东北民主联军航空队，成为了东北老航校的一支重要技术力量。
林弥一郎
“搬家”则是因为内战爆发后，国民党军队决不允许我军有航空学校存在，经常派飞机前来轰炸。常乾坤为此曾在一年中连续两次“搬家”，先是从通化历经两个多月搬到牡丹江，然后又从牡丹江历时一个多月搬到黑龙江的东安，成功地躲避了敌机的轰炸，可谓是创造了一个奇迹。
航校“搬家”
学校建立起来以后，训练飞行员的挑战更大。当时学校的初级教练机全部损坏，中级教练机一架也没有，只有一些破旧的九九式高级教练机。但世界各国训练飞行员常规都是三个阶段：先飞初级教练机，再飞中级教练机，后飞高级教练机。这对我方来说，显然是不现实的。
常乾坤经过艰难的思考，决定越过初、中级两个阶段，直接飞高级教练机。但这却遭到了很多人的反对，有人甚至说：“想一步登天，只怕飞得高，摔得重！”
但很多学员却都支持常乾坤的决定，他们说：“我们愿意冒任何风险上高级教练机。怕什么？不入虎穴，焉得虎子！”
常乾坤和学校领导经过研究，最后果断决定：三步并成一步走！他们一方面采取了加强地面准备、增长带飞时间、改进训练方法等一系列措施，另一方面要求飞行人员和保障人员小心谨慎，尽力做好一切准备工作，保证不出事故。在他们的努力下，在年7月下旬的一天，一名学员终于单独驾着九九式高级教练机，飞上了万里无云的高空。
除此之外，常乾坤等人还克服了许多难以想象的困难：缺乏汽油，就反复试验用酒精代替；缺乏无线电设备，就用红白旗子和手势指挥；没有航空用表，就用马蹄表记时；没有飞行服，就穿布衣上天……
到年7月，航校已经培养出了各种航空技术干部余名，他们后来都成长为建设人民空军的骨干人才。年3月8日，常乾坤来到西柏坡，向毛泽东汇报航校工作时，毛泽东高兴地说：“很好，过去在延安办不到的事，今天办到了。你们为今后正式建立空军做了准备工作，培养了一些种子。”
年3月，中共中央军委决定成立航空局，是代行空军职能的过渡机构，也是成立空军的基础框架，常乾坤被任命为航空局局长。
不久以后，在军委召开的一次会议上，周恩来问常乾坤：“马上要召开政协会议，同党外人士协商成立中华人民共和国，保卫工作是一件很大的事情。地面上由罗瑞卿部长负责了，空中的你们能不能出点力啊？”
常乾坤当即接受了这个任务，经过紧张的筹备，他在年8月15日正式组成了人民解放军第一支飞行队，并在9月5日正式担负起北京的防空任务。
常乾坤
开国大典前，聂荣臻召集有关部门领导开会，商量阅兵事宜，常乾坤也参加了会议。会上聂荣臻问常乾坤：“你们能不能组织飞机编队，参加分列式，通过天安门上空，接受毛主席等党和国家领导人的检阅？”
常乾坤马上肯定地说：“可以组织小机群参加受阅。空军必须参加开国大典，要让毛主席、朱总司令看到人民空军的力量！”
聂荣臻听后非常高兴，马上让常乾坤抓紧时间准备。在接下来的20天时间里，常乾坤指示飞行员们抓紧时间搞训练，每天早上3点多就开始了，直到凌晨时分才结束。
常乾坤对安全问题也考虑得十分周到，他认为大典当天可能会有国民党飞机前来骚扰，建议受阅的飞机最少有4架带实弹，以应对可能出现的突然情况。这一建议最终被中央军委所采纳。
10月1日阅兵当天，下午4时35分，空中分列式开始，在空中总领队的统一号令下，飞行分队保持规定的高度差、速度和时间间隔，分别在米、米、米的高度，由东向西依次进入航线，然后通过天安门，接受党和国家领导人的检阅。30多万军民看到自己的空军后，都禁不住欢呼雀跃！
开国大典时飞机受阅
这天晚上，朱德亲自设宴招待受阅的高级将领和飞行员，席间他主动向飞行员们敬酒，并称赞他们说：“你们飞得很好嘛，从现在起，我才真正是陆海空军总司令了！”
后来一位军史学者曾这么称赞常乾坤：
空军没有缺席这一盛典，常乾坤将军功不可没！作为当时空军的实际负责人，如果他消极保安全，让空军错过这一盛典，那将是空军的遗憾，也将是历史的遗憾！
年11月11日，中国人民解放军空军正式成立，刘亚楼任司令员，常乾坤任空军副司令员兼训练部长。常乾坤收到这一任命后，激动地给刘亚楼发电报说：“我愿诚心诚意地协助您，兢兢业业地为建设中国人民空军而努力！”
抗美援朝初期，中共中央、毛泽东决定空军参战。空军入朝以后，同朝鲜人民空军并肩作战，需要统一指挥。年3月15日，中朝联合空军正式成立，刘震任司令员，常乾坤兼任副司令员，并分工负责在朝鲜境内修建机场和筹措作战物资。
常乾坤（右）
常乾坤的任务非常重，上级要求他在短期内修好几个喷气式机场和土跑道机场，并筹备足够的作战物资。彭德怀甚至曾严肃地对他说：“如果按时完成任务，第一个得勋章的是你，如果完不成任务，第一个杀头的也是你！”
常乾坤深感责任重大，他亲自带人选址，还联系朝鲜政府发动了数万群众同中国人民志愿军一起抢修机场，终于在年9月前修好了6个喷气机机场、10余个土跑道机场和一批仓库，圆满完成了任务。
彭德怀知道以后，高兴地说：“常乾坤是老革命，怎么会怕杀头？但是完不成任务被杀头，他是不会干的！”
与此同时，常乾坤培养的空军飞行员在朝鲜战场上创造了一个又一个奇迹，共击落击伤敌机架，美军“王牌”、“双料王牌”飞行员的神话纷纷破产，涌现出王海、刘玉堤等一大批空军战斗英雄，创下世界空战史上以弱胜强的光辉战例。毛泽东曾称赞说：“我们的空军是一鸣惊人，一鸣惊世界！”
王海
常乾坤在朝鲜期间，同大家一样住山洞，吃炒面，生活十分艰苦。美机经常来轰炸扫射，有一次把他们住的山洞炸塌了，封住了出口。在这十分危急的情况下，幸好电话线没断，他打电话通知别的山洞，才有人把他们抢救出来。战争结束后，朝鲜政府授予常乾坤“自由独立”勋章。
年我国成立了航空军工产品定型委员会，常乾坤任副主任委员。他先后参与了初教—5、歼—5、运—5、直—5、初教—6、歼—6、歼—7等型飞机的研发和生产。中国启动核武器研究工作后，常乾坤全力支持，带着空军科研部门和部队，完成了运输、取样、空中摄影以及爆炸观察等多项任务。
但长期超负荷的工作渐渐将常乾坤的身体压垮，年，常乾坤感到身体不适，但仍坚持工作。后来他准备出差去研究歼—8飞机定型时，身患重病，经医院治疗无效，于年5月20日不幸逝世，终年69岁。
常乾坤
常乾坤在临终前还念念不忘歼—8飞机，他真正为人民空军的建设贡献了自己的一生。歼—8飞机在年设计定型，年开始服役，如今我国自主研发的歼—20，已经达成国际先进水平，相信如果常乾坤泉下有知的话，一定会感到欣慰！